le duel (( cace #3 ))

Cassie sentit la culpabilité émaner d'Ace alors qu'il l'aidait à se relever et à sortir du ring. Il était visiblement troublé par l'incident, bien plus qu'elle ne l'aurait pensé. Assise sur le banc, elle le regarda s'agenouiller devant elle, son expression sérieuse contrastant avec l'attitude généralement décontractée qu'il arborait. Elle vit ses yeux se fixer sur la rougeur qui commençait à se former sur sa tempe, et elle sentit un pincement de regret. Pas pour le coup en lui-même, mais pour l'inquiétude qu'elle causait à Ace. Il s'excusait. Cassie écouta en silence, le regardant analyser les dégâts comme s'il pouvait à lui seul empêcher le bleu de se former. Lorsqu'il mentionna ses dents, elle ne put s'empêcher de sourire, même si cela tirait légèrement sur la peau sensible de son visage. « Mes dents vont bien, Ace. Promis, elles sont toutes là. » Sa voix se voulait douce, rassurante. Elle fit glisser sa langue sur ses dents pour vérifier, plus pour le rassurer que par nécessité. « Je sais que tu n'as pas fait exprès. Et tu sais quoi ? Je préfère avoir reçu ce coup plutôt que de me dire que tu ne te battais pas vraiment contre moi. » Elle posa sa main sur son bras, un geste léger mais destiné à le sortir de sa spirale d'inquiétude. « C'est la boxe. On prend des coups, c'est le jeu. Et j'en ai pris d'autres avant toi. » Elle inspira profondément, sentant la douleur sourde dans sa tempe, mais elle la laissa passer, comme une vague qui ne méritait pas toute son attention. Elle n'était pas du genre à se laisser abattre par une simple blessure, surtout pas quand elle s'était fixée un objectif, celui de se mesurer à Ace, de prouver qu'elle pouvait encaisser même les coups les plus durs. « Écoute, » continua-t-elle, son regard toujours ancré dans le sien, « je sais que tu es inquiet, mais je vais bien. Vraiment. C’est juste un petit rappel que tu es beaucoup plus fort que moi. » Elle ajouta cette dernière phrase avec un sourire espiègle, tentant de ramener un peu de légèreté dans l'air. Elle se redressa légèrement sur le banc, se sentant plus en contrôle de la situation maintenant qu'elle voyait qu'Ace était toujours préoccupé. « On pourrait appeler ça une victoire pour toi, mais je t'assure que la prochaine fois, je serai prête à esquiver ce genre de coup. » Elle lui adressa un clin d'œil avant de soupirer doucement. « Maintenant, est-ce que tu pourrais me passer un peu de glace ? Histoire de limiter les dégâts avant que je ressemble à un panda avec ce bleu. »

Il savait qu'elle avait raison, et il savait qu'elle irait bien ; c'était le sport, la boxe, les risques. Il jouait lui-même avec ça, et se prenait des coups. Mais c'était différent, avec elle ; c'était Cassie, c'était la première fois qu'ils s'affrontaient, et tout un tas de différences les séparaient. Il soupira en se relevant. « Je vais te chercher ça. » Pivotant sur le côté, il s'éloigna rapidement en direction de la salle voisine où se trouvait un frigo-congélateur. Un sac de glace récupéré, toujours en stock dans ce genre d'endroit, il vérifia tout de même qu'il n'était pas trop solide, et brisa la glace de quelques coups pour assouplir le sac. Durant ce court instant de silence, Ace songeait au fait qu'il n'était sûrement pas le premier, et ne serait certainement pas le dernier, à la blesser ainsi. Mais frapper une femme, de manière générale, il détestait ça. Il revoyait certaines choses qu'il préférait oublier, et s'il voulait défendre, ce n'était pas pour frapper les autres. Se faisant violence pour ne pas laisser davantage voir sa mine déconfite, il inspira grandement alors qu'il repartait vers la porte, et affichait déjà un visage plus détendu alors qu'il réapparaissait devant elle, lui tendant le sac et une serviette. « Tiens. » Puis, la main libérée, il prit place à côté d'elle sur le banc, du côté opposé. « J'sais bien que ce sont les risques du sport, mais quand même. On nous le rabâche continuellement qu'il faut faire attention, surtout quand on est pas d'la même catégorie comme ça. » Soupir ; il laissa son dos se poser contre le mur, relâchant les épaules. « Tellement féroce que l'espace d'une seconde j'ai oublié que tu n'étais pas un gros gaillard de deux mètres. » Il lui lança un regard en biais, léger sourire en coin. Même s'il s'en voulait, il fallait être honnête ; elle était vraiment féroce.

Cassie accueillit Ace avec un sourire lorsqu'il revint avec le sac de glace. Elle le prit doucement, posant la serviette entre la glace et sa peau avant de la placer sur sa tempe endolorie. Le froid commença immédiatement à apaiser la douleur, et elle laissa échapper un soupir de soulagement. « Merci, » dit-elle en lui adressant un regard reconnaissant, bien consciente qu'il s'en voulait encore, même s'il essayait de le cacher. Lorsqu'il s'assit à côté d'elle, Cassie sentit une tension légère entre eux, comme un fil invisible qui avait été tendu par l'incident sur le ring. Elle l'écouta parler, notant la sincérité dans ses mots, l'inquiétude dans son ton.  Elle éclata de rire à sa dernière remarque, un son léger et rassurant. « Féroce, hein ? C'est le plus beau compliment que tu pouvais me faire, Ace. » Elle tourna la tête vers lui, malgré la légère douleur qui persistait. « Mais sérieusement, ne te prends pas trop la tête avec ça. Je savais dans quoi je m'engageais en montant sur ce ring avec toi. Et j'étais prête à encaisser. » Elle fit une pause, cherchant ses mots. « Tu sais, la boxe, c'est pas seulement une question de force brute ou de taille. C'est aussi une question de mentalité, de stratégie. » Elle haussa les épaules, comme si cela allait de soi. Elle déposa la glace sur ses genoux, son expression devenant plus douce. « Et pour la prochaine fois, je serai encore plus féroce. Alors prépare-toi à encaisser. » Elle sourit en coin, un éclat de défi dans les yeux, comme pour alléger l'ambiance tout en maintenant cette connexion qui s'était tissée entre eux.

Encore une fois, elle touchait juste. C'était peut-être cette qualité qu'il appréciait le plus chez elle, inconsciemment. Sans le savoir, elle était continuellement en train de faire moucher, de lire en lui comme dans un livre ouvert, mais sans en abuser. Il ne se l'expliquait pas, mais il n'avait pas avec elle la même méfiance qu'il pouvait avoir avec les autres ─ et si quand il y pensait, ça le terrifiait un peu, sur le moment même, il n'y pensait pas. Alors il eut quand même une moue souriante, bien que toujours un peu teintée de gêne. « Remets-toi d'abord de ta blessure, gagne quelques centimètres et quelques kilos, puis laisse voir si ton copain veut pas me mettre une dérouillée avant aussi, une fois qu'il t'aura vue dans cet état. » La main se tendant vers elle, il poussa le coin du sac en douceur pour regarder un bout de rougeur, avant de soupirer. « Tu vas avoir une tronche magnifique pendant au moins une semaine, j'pense. Chacun son tour, hein ? » Même si pratiquement la totalité de ses blessures s'étaient remises, restait encore un très léger bleu sous son oeil, trois fois rien qui allait disparaître sous peu. Il guérissait, et c'était elle qui héritait d'un oeil au beurre noir. Le bras retombant mollement, il finissait progressivement par se détendre. « J'vais te chercher un anti-douleur ? J'en ai dans mon sac. »

Elle rit doucement à sa plaisanterie, secouant la tête. « Gagner des centimètres, hein ? Ça risque d’être compliqué. » Elle leva les yeux vers lui, son sourire se transformant en un regard plus sérieux. « Mais pour ce qui est de te battre, je suis prête à relever le défi, même sans les centimètres en plus. » Quand il mentionna son copain, une étincelle de malice traversa son regard. « Oh, je pense pas que Landon soit de ce genre. » Elle sourit, essayant de dissiper les derniers nuages d'inquiétude qui planaient sur lui. Elle le laissa examiner la rougeur sous son œil sans broncher, acceptant sa sollicitude avec une sorte de reconnaissance muette. « Une semaine avec une tête pareille, ça va être long, » dit-elle en plaisantant, mais il y avait une pointe de résignation dans sa voix.  Lorsqu'il proposa d'aller chercher un antidouleur, elle secoua doucement la tête. « Ça ira, t’inquiète pas. » Puis elle ajouta avec un sourire en coin, « Reste juste là avec moi, si tu veux. » Elle le regarda droit dans les yeux, son expression adoucie par la fatigue et la douleur qui commençait à se faire sentir, mais toujours teintée de cette détermination et de cette force intérieure qui faisaient partie d'elle. « Et puis, t'as raison. Chacun son tour. La prochaine fois, c’est toi qui repartiras avec un souvenir. » Elle lui donna une légère tape sur l’épaule, laissant entendre que malgré tout, elle était prête à revenir sur le ring, à continuer de se battre avec lui.

Oh, il en savait quelque chose, du temps qui était long avec une telle marque sur le faciès. Il ressortait de plus de deux bonnes semaines avec des marques sur le visage, et il ne lui souhaitait surtout pas ça. Il fut néanmoins surpris par sa requête ; Reste juste là avec moi, si tu veux. Elle put voir alors la surprise sur son visage, alors qu'il ne savait pas comment interpréter ses mots ; mais rapidement, le sourire revint, léger, mais doux. Elle avait toujours assez d'énergie pour le taquiner, le provoquer, et lui promettait de lui rendre la pareille avec un contact bref sur son épaule. « Avant d'faire des plans sur la comète, commence déjà par te remettre de ça. » Ace désignait d'un doigt son visage, avant de le ranger rapidement. « Bon. » Puis il se leva, allant ainsi à l'encontre de la requête précédente de Cassie. « J'vais ramasser notre bazar en attendant, on a assez donné pour aujourd'hui. » Retournant vers le ring, il s'en alla ramasser l'équipement qu'il avait laissé au sol, coinçant un gars sous son bras alors qu'il récupérait le casque, puis le deuxième. « Pourquoi t'as commencé la boxe au fait ? T'avais une raison spécifique ou juste envie ? M'souviens plus si je t'avais demandé. »

Cassie suivit Ace du regard alors qu’il se levait pour ramasser leurs affaires, un léger sourire flottant sur ses lèvres malgré la douleur persistante. Quand il posa sa question, elle prit un moment avant de répondre, ses pensées la ramenant à l’époque où elle avait débuté la boxe. « Au départ, c’était un peu pour me défouler, » commença-t-elle en le regardant déposer les gants et le casque. « J’avais besoin d’un truc pour évacuer et la boxe, ça m’a donné un exutoire. » Elle marqua une pause, réfléchissant à la manière d’exprimer ce qu’elle ressentait. « Mais c’est aussi pour me sentir forte, tu vois ? Pas juste physiquement, mais mentalement. La boxe, ça t’apprend la discipline, la persévérance… et ça te force à te confronter à toi-même. » Elle se redressa un peu sur le banc, posant un coude sur son genou tout en continuant. « Y’a quelque chose dans le fait de savoir que t’es capable de te défendre, de tenir tête à quelqu’un, qui te donne une certaine confiance en toi. C’est ce qui m’a poussée à continuer. Et puis, j’ai rencontré des gens qui partageaient cette passion, et ça m’a motivée encore plus. » Elle regarda Ace, un éclat de malice dans ses yeux malgré le sérieux de ses paroles. « Et maintenant, ça me permet de faire tomber des gars comme toi sur le ring, donc j’dirais que ça valait le coup. » Elle laissa échapper un petit rire, mais il était clair qu’elle ne prenait pas la question à la légère. La boxe faisait partie d’elle, de sa manière de se construire, de faire face aux défis de la vie. Ace avait peut-être vu la Cassie combative sur le ring, mais derrière cette force physique se cachait une force mentale qu’elle avait forgée au fil des années, un coup à la fois. « Et toi, pourquoi t’as commencé ? » demanda-t-elle finalement, curieuse d’en savoir plus sur ce qui l’avait poussé à enfiler des gants pour la première fois.

Ses raisons étaient bien plus louables que d'autres qu'il avait pu entendre. "J'ai envie de savoir me battre" avait été une excuse souvent servie par les adolescents, qui déchantaient lorsqu'il fallait fournir le moindre effort. Tout en l'écoutant, Ace débarrassait la salle des équipements qui traînaient, les rangeant tout en étant attentif à la jeune femme. Il revenait vers elle lorsqu'elle lui renvoyait la question, et il s'accorda quelques secondes avant de répondre, jetant un coup d'oeil au ring. Les problèmes récents avec Amore et Inês, lui revenaient en mémoire, mais aussi sa crise paranoïde avec Neriah. Il ne se rendit pas compte de l'expression conflictuelle qu'il afficha sur le moment, puis soupira avant de répondre, un peu vaguement. « À une époque... j'ai eu l'impression de perdre entièrement le contrôle de ma vie, d'être faible et incapable de me défendre. J'étais frustré, en colère, et je ne savais pas comment me battre. » Il tourna la tête vers elle, s'étonnant lui-même de s'ouvrir un peu à ce sujet. « Je voulais protéger ceux qui me sont chers. Être capable de me tenir debout, sur mes deux jambes, et me battre aux côtés des plus forts, tout en protégeant ceux qui ne pouvaient pas l'faire. » Une vocation à être le boucler et la main armée d'autrui. Une vision de lui-même un peu étrange, alors qu'il regardait à nouveau la salle, distraitement. « Mais ironiquement j'aime pas me battre. Pas dans un contexte qui n'est pas celui... de la boxe en salle. » disait-il en désignant mollement le ring.

Cassie observait Ace avec attention, ses mots résonnant en elle d'une manière inattendue. Elle ne s'était jamais demandé pourquoi lui, si calme en apparence, avait choisi la boxe. Pourtant, en l'entendant se confier, elle comprenait mieux. Il ne s'agissait pas seulement d'un sport pour lui, mais d'une manière de canaliser des émotions plus profondes, de maîtriser ce besoin de contrôle qu'il avait perdu à un moment de sa vie. Elle hocha doucement la tête, ses pensées tourbillonnant. Son regard suivit le sien, se posant sur le ring. Ce lieu qui, pour tant de personnes, représentait la violence, était pour eux un sanctuaire, un endroit où ils pouvaient se défouler sans craindre de blesser ceux qui comptaient pour eux. « Ça se voit, » répondit-elle doucement, un sourire léger flottant sur ses lèvres. « Je veux dire, tu as cette énergie, cette... maîtrise. On dirait que tu pourrais arrêter n'importe quel coup en plein vol, sans jamais perdre ton calme. » Elle haussa les épaules. « Moi non plus, je n'aime pas me battre. Pas vraiment. Mais... je me suis dit que si j'apprenais, alors peut-être que je pourrais être moins effrayée par ce que la vie me balance parfois. » Elle se tut un instant, prenant une profonde inspiration. « Je crois que j'ai envie de me sentir forte, comme toi et les autres. »

Elle comprenait. Cassie, se disait Ace, comprenait beaucoup de choses. C'était un peu bizarre par moment, d'avoir l'impression qu'elle comprenait son attitude et son comportement mieux que personne ; même s'il n'était bizarrement pas d'accord sur tout. Elle avait parfois une vision de lui trop... positive. Comme vis à vis du calme. Ace tourna la tête vers elle, relâché contre le mur à nouveau. « Mais perso, j'me pense pas si fort que ça. Ni... calme. » Le regard bifurqua sur le vide  entre eux, alors que ses pensées se tournaient vers ses échecs. « J'perds mon calme trop facilement. Pas tout le temps, pas pour n'importe quoi, mais il suffit de dire un truc qui me plait suffisamment pas, et j'explose. Et j'sais pas m'arrêter. Les mots fusent, sont exagérés... » Une de ses mains brassait de l'air en même temps qu'il parlait, comme pour mettre l'emphase sur le bordel que ses explosions représentaient. « J'balance tout, j'aboie comme un taré, et si la personne en face de moi explose à son tour, ce sera à celui qui blessera le plus l'autre, jusqu'à épuisement. » Un soupir lui échappait, le regard revenant sur elle. « Ça marche, pour toi ? T'es moins effrayée par la vie, du coup ? »