le duel (( cace #3 ))

Le soleil avait déjà disparu derrière l'horizon, laissant place à une douce pénombre. Cassie et Ace se trouvaient dans le garage transformé en salle d'entraînement de fortune. Les murs étaient ornés de sacs de frappe et de gants de boxe suspendus, tandis qu'une vieille radio diffusait un fond sonore de musique énergique. Les deux amis s'étaient défiés pour une soirée de boxe, chacun étant déterminé à prouver sa supériorité. Elle ajusta ses gants de boxe avec une concentration féroce. Son visage était marqué par une détermination calme, et ses yeux brillaient d’une lueur combative. Elle jeta un coup d'œil à Ace, qui était déjà en train de s'échauffer avec une série de crochets et de directs dans le vide. Ses mouvements étaient fluides et maîtrisés, témoignant de son entraînement sérieux. « Prêt Ace ? » lança Cassie avec un sourire provocateur, enfilant son casque de boxe. Ils se mirent en position, le regard fixé l'un sur l'autre, chacun adoptant une stance défensive. Cassie fit le premier pas, ses pieds glissant sur le sol en une danse légère. Elle esquiva habilement les premiers coups d'Ace, se déplaçant avec agilité et précision. Leurs gants se rencontrèrent avec des claquements secs, ponctués par le bruit de leur respiration haletante. La blonde réussissait à se dérober sous les coups du jeune homme, utilisant sa vitesse pour rester hors de portée. Puis, d'un mouvement brusque, elle riposta avec un uppercut bien placé qui fit vaciller Ace en arrière. « T’es en train de boxer ou quoi ? » demanda-t-elle alors qu’elle sentait la sueur couler sur son front.

@Ace Chung

Cette rencontre prévue depuis le mois dernier avait été bien attendue. L'amitié inattendue qui se développait avec Cassie était pleine de surprises, de rivalités et de compétitions insoupçonnés. Les cartes avaient été mises sur tables rapidement, et s'il n'y avait aucune ambiguïté entre eux, Ace ne pouvait s'empêcher d'apprécier la jeune femme au-delà de la simple amitié. C'était quelque chose de similaire à Kaiden ; un sentiment d'appartenance, où les similarités les rapprochaient plus qu'elles ne l'éloignaient. Raison pour laquelle Ace finissait de s'échauffer à taper dans le vide, le temps que Cassie soit fin prête our le rejoindre. Et en un rien de temps, elle l'invitait à commencer ; gants et protections de la tête enfilés, ils se retrouvaient sur le ring.
Sans surprise, Cassie était plus rapide, de part son plus petit gabarit, mais sa portée automatiquement plus courte. Ace était plus résistant, et jouait bien plus sur la défensive. Il savait que s'il se montrait trop offensif, il risquait de mal contrôler sa force. Ce n'était pas une question d'égo, mais bien de respect des règles et des enseignements de Kaiden, qu'il entendait comme une petite voix dans son esprit pour le guide et le tempérer ; comme à leurs entraînements. Puis vint l'uppercut ; une défense un peu bancale, et Ace reculait de deux pas avant de prendre un nouvel appui ferme. Et aux mots de Cassie, il sourit ; « Quoi, t'es pas contente d'avoir placé un coup ? Il était pas mal, cet uppercut. » S'il ne voulait pas dire ouvertement qu'il retenait ses coups, notamment sa force, il ne pouvait pas non plus dire qu'il se donnait à fond pour faire plaisir ; Cassie pouvait certainement le voir de toute façon. Ace reprit néanmoins position ; « Vas-y, donne tout c'que t'as. » Pied en arrière, genoux fléchis, poings levés en position défensive, Ace se montrait bien plus prêt à réceptionner qu'à envoyer. Est-ce qu'il voulait l'énerver ? C'était aussi une possibilité.

Cassie était en pleine concentration, ses gants de boxe enfilés et ses protections de tête ajustées. La lumière des lampes du ring créait des ombres dansantes autour d’eux, ajoutant une dimension presque théâtrale à leur affrontement. En voyant Ace reprendre sa position défensive, Cassie sentit un éclat de détermination traverser son esprit. Son sourire espiègle ne disparut pas. Elle savait qu'il ne se donnait pas à fond, mais cela ne faisait qu’attiser son désir de prouver ce qu’elle pouvait vraiment faire. Elle avait toujours aimé les défis, et celui-ci était particulièrement savoureux. « Oh, je suis plus que contente, » répondit-elle avec un éclat de défi dans les yeux. « Mais je pense que tu sous-estimes un peu ce que je peux faire. » Elle avança rapidement, utilisant sa vitesse pour fermer la distance entre eux. Ses coups étaient précis et rapides, visant à déstabiliser Ace tout en esquivant ses contre-attaques. Ses pieds glissaient sur le sol, ses mouvements étaient fluides et calculés. Elle lançait des séries de jabs pour tester ses défenses, cherchant des ouvertures, tout en restant consciente de l’avertissement d’Ace. Quand il l'invita à donner tout ce qu'elle avait, elle le prit au mot. Elle fit un pas en avant, envoyant un crochet du droit avec toute la puissance qu’elle pouvait maîtriser. Elle savait que la force n’était pas son principal atout, mais la technique et la rapidité compensaient largement. Son coup atteignit Ace, le faisant reculer à nouveau, mais sans le déstabiliser. Elle le regarda, ses yeux brillants de détermination. « Ça va ? » demanda-t-elle en souriant, les mains toujours prêtes à se défendre. « Parce que je ne fais que commencer. »

Les jeux de jambes étaient particulièrement important dans la boxe, tout autant que la posture. Une mauvaise posture, et une micro seconde de trop pour parer pouvait s'avérer décisive dans le jeu, bien plus que n'importe quelle preuve d'endurance ou technique offensive. Peut-être que Cassie avait l'impression qu'il la sous-estimait, et peut-être était-ce encore un peu le cas, mais du point de vue d'Ace, il était surtout en train de la jauger. Il s'habituait à sa vitesse, observait sa posture, encaissait ses coups pour pouvoir la placer sur une échelle de force, afin de mieux utiliser sa propre énergie. Loin d'être déçu de la performance qu'elle lui offrait, Ace savait qu'au bout d'un moment, elle risquerait de s'impatienter de le voir aussi défensif ; et à ce moment, il aviserait.
Le coup reçu sur le côté, paré qu'à moitié, le fit déplacer son appui, puis il se recula au lieu de riposter. « C'est tout ? » la provoquait-il. Alors pour accentuer la provocation, il se montra plus offensif également, faisant une avancée rapide par une grande enjambée, le poing partant volontairement dans ses défenses pour la repousser avec force. « Ça va ? T'encaisses ? » demandait-il ensuite, observant aussi sa réaction pour voir si l'attitude s'accordait aux mots.

La grande enjambée d’Ace et son coup puissant la surprirent un instant. Elle dut se concentrer pour maintenir ses gardes et encaisser le coup sans perdre son équilibre. Son bras se réajusta rapidement pour bloquer l'impact, mais l’effet de la force exercée la fit reculer de quelques pas. « Oh, je t'assure, je peux encaisser bien plus que ça, » répondit-elle, un sourire amusé aux lèvres malgré la pression. Sa voix était calme et confiante, malgré l'effort visible qu'elle faisait pour maintenir son équilibre et préparer sa réponse. « Et si tu veux vraiment tester mes limites, tu vas devoir faire plus. » Avec un éclat de défi dans les yeux, Cassie revint à l’attaque. Elle fit des pas rapides en avant, lançant une série de coups rapides pour tester la défense d’Ace. Elle se déplaça latéralement pour éviter ses ripostes, essayant de créer des ouvertures pour passer ses propres coups. La rapidité de ses mouvements et la précision de ses attaques étaient un mélange de technique et de passion. Cassie savait que chaque mouvement devait être parfait, chaque coup bien placé pour maximiser son efficacité tout en minimisant le risque de contre-attaque. Sa posture était impeccable, ses jambes en mouvement constant pour maintenir sa stabilité et sa fluidité. Quand Ace se montra plus offensif, Cassie répondit avec une défense agile et une contre-attaque calculée. Ses yeux observaient attentivement ses mouvements, cherchant à comprendre sa stratégie. Il était évident qu'il jouait à un niveau plus élevé, mais cela ne faisait que renforcer son désir de s'améliorer, de le défier et de le surprendre. Elle fit un pas en avant, lançant un coup direct qui visa à forcer Ace à se décaler et à perdre sa position défensive. Le bruit sec de l'impact résonna dans la pièce, et Cassie observa la réaction d'Ace avec une concentration intense. « Montre-moi ce que tu as vraiment ! Allez ! » encouragea-t-elle, sa voix remplie de provocation.

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Elle encaissa le coup, mieux qu'il ne l'avait espéré. Un sourire alors s'étirait sur son visage, une lueur combattive prenant enfin place dans ses prunelles sombres. Cassie attaquait, mais elle savait se défendre aussi, alors il pourrait certainement se laisser... davantage aller. « Force-moi alors. » déclarait-il ; qu'elle vienne à lui, qu'elle le provoque, le force à riposter. Elle repartit à l'offensive, et s'il y avait définitivement une différence de force, la jeune étudiante compensait parfaitement avec la rapidité et la précision de ses coups. Ace, de sa grande taille et son poids bien supérieur, était forcément plus lent et moins précis, ayant plus de masse à maîtriser et ayant besoin de plus de force pour envoyer ses coups. Alors Ace envoya des ripostes, qu'elle parvenait à esquiver pour répondre à son tour, et il bloquait ; et même lorsqu'il ne bloquait pas, il était bien plus résistant. Cassie pouvait donc l'avoir à l'usure, et Ace réalisait bien que s'ils faisaient durer le combat de cette façon, arriverait un moment où l'un des deux se fatiguerait. S'il fournissait moins d'efforts physiques car moin offensif, il ne pourrait pas indéfiniment rester à encaisser sans être déstabilisé. Elle le savait aussi. D'où la provocation, sans doute. Il répondit avec un sourire plus carnassier. « Tu l'auras voulu. » Et puisqu'elle encaissait bien, autant enchaîner un peu, non ? Crochet du gauche, crochet du droit, feinte puis nouveau crochet ; et le coup partir à hauteur de son visage.

Elle abaissa sa garde, juste assez pour dévier le coup, mais la force derrière le coup était telle qu'elle sentit son bras se faire repousser, la forçant à reculer de deux pas. Son souffle était court, mais son esprit restait concentré. Un sourire se dessina sur ses lèvres, malgré la tension qui montait. « Pas mal, Ace, » lança-t-elle, sa voix teintée d’un mélange d’admiration et de défi. « Mais je ne suis pas encore au tapis. » Elle savait que leur combat devenait de plus en plus intense, mais elle ne comptait pas céder. Au contraire, cette montée en puissance ne faisait que renforcer sa détermination. Elle prit une profonde inspiration, se redressant pour affronter Ace de nouveau, ses yeux ne quittant pas les siens. Elle décida de changer de tactique. Plutôt que de se contenter de frapper et de se replier, elle choisit d’attaquer avec plus de variété, mélangeant feintes et frappes réelles pour garder Ace sur la défensive. Elle commença par une série de jabs rapides, forçant Ace à se concentrer sur la protection de son visage, avant de glisser sur le côté pour tenter un crochet bas, visant ses côtes. Le choc du coup résonna dans ses poings, et elle sentit la résistance de son corps. Il était solide, certes, mais Cassie savait qu’elle pouvait le fatiguer, le forcer à adopter une posture plus vulnérable. Elle recula juste assez pour éviter une riposte immédiate, puis repartit à l'attaque avec un uppercut, utilisant sa petite taille pour se faufiler sous ses bras. L'adrénaline battait dans ses veines, ses mouvements devenant de plus en plus fluides alors qu'elle entrait dans un rythme instinctif, presque primal. Leurs corps s’accordaient dans une danse où chaque mouvement était à la fois une attaque et une défense, une tentative de domination sur l’autre. « Alors, » dit-elle entre deux souffles, ses yeux brillant de provocation « on commence à fatiguer ? »

Sans surprise, Cassie était l'équivalent d'un... moustique. Ou d'une mouche ─ comparaison peu flatteuse, mais qui s'appliquait bien à la situation. Elle bougeait beaucoup, frappait régulièrement, se voulait trop rapide pour qu'il ne puisse répliquer ; et ça marchait, en un sens. Il suivait son rythme, se déplaçait en fonction de ses coups à elle, mais ne perdait rien de son sourire. S'il était concentré, il s'amusait quand même beaucoup, appréciant un challenge différent de ceux auxquels il était habitué ; Kaiden et Caleb, dans leur genre, jouaient plutôt dans la même catégorie que lui. Le jeu de jambe d'Ace demeurait réactif mais ferme dans son positionnement. Chaque pas, même si léger, était suffisamment puissant pour l'ancrer dans sa position, s'évitant d'être décontenancé par les coups reçus, même dans les côtes alors qu'il forçait sur sa ceinture abdominal, les muscles encaissant le choc pour protéger le corps. Et elle le provoquait, encore. Peut-être trop, à force. « J'crois pas non. Tu veux que j'te le prouve ? » Un slip de la tête, et ce fut à son tour de répliquer par un coup qu'elle eut tout juste le temps de protéger. Et peut-être parce qu'elle semblait aussi confiante et aussi douée, il ne vit du coup plus de raison de jouer sur la défensive. Jabs, crosses, Ace fit des pas dans sa direction, la forçant au retrait ; il glissa sur le côté, elle parvint à encaisser un crochet, et il bougeait à nouveau, cette fois-ci bien plus léger sur ses pieds. Certes, il n'arrivait pas à sa vitesse, et ses coups étaient plus faciles à parer, mais il frappait pour la faire tomber. Pas pour l'épuiser, ni pour la tester ; c'était fini. Le regard se durcit, une profonde inspiration précédent un violent coup du droit après un uppercut feinté ─ et peut-être que ce fut justement trop violent, alors qu'elle n'avait pas eu le temps de relever ses défenses.
Le coup la frappa de plein fouet et Ace lui-même se rendit compte de sa violence au moment où il la percuta, la voyant déséquilibrée pour tomber sur le ring. Un instant surpris par son propre geste et sa conséquence, il revint cependant très vite à la réalité et se précipita vers elle, jetant un gant au passage. « Cassie ! Est-ce que ça va ? »

Cassie cligna des yeux, étourdie, sentant la brûlure du coup sur sa joue et la douleur sourde dans son crâne. Elle entendit vaguement Ace l'appeler, le son de sa voix perçant la brume de sa confusion. Elle voyait ses pieds s’approcher rapidement, et avant même qu’il ne se mette à genoux à côté d’elle, Cassie savait qu’il était inquiet. Sa voix était pleine de tension, de culpabilité, comme s'il venait de commettre une erreur irréparable. Elle prit une profonde inspiration, essayant de reprendre ses esprits. La douleur pulsait toujours, mais elle n’était pas aussi intense qu’elle aurait pu l’être. Elle savait qu'il n'avait pas voulu la frapper aussi fort, que c'était simplement le résultat d’un moment où leur duel était devenu trop sérieux, trop réel. Elle cligna des yeux pour chasser les étoiles qui dansaient encore devant sa vision, puis fixa Ace avec un sourire un peu désabusé. « Eh bien, tu voulais me prouver quelque chose, non ? » Sa voix était rauque, mais teintée d’humour. « Mission accomplie. » La vaincue se redressa lentement, se frottant la mâchoire avec précaution, mais elle ne voulait pas montrer la douleur, ne voulait pas que ce coup mette un terme à leur amitié ou change la dynamique entre eux. « Sérieusement, ça va, Ace, » ajouta-t-elle, plus doucement cette fois. « J'aurais dû me méfier. Mais je vais bien. » Elle tendit une main vers lui, à la fois pour se relever et pour signifier qu’elle ne lui en voulait pas. Quand Ace la prit pour l'aider à se remettre debout, elle serra légèrement ses doigts, un geste de réassurance autant pour elle-même que pour lui. Une fois debout, elle relâcha un petit rire nerveux. « Bon, peut-être que je vais prendre une petite pause, juste le temps de vérifier que j’ai toujours toutes mes dents. » Son sourire était joueur, mais son regard disait qu’elle appréciait toujours autant le défi, malgré la douleur qui irradiait encore.

La main à proximité d'elle, mais sans la toucher, Ace la regardait une forte inquiétude. Les incidents de ce genre pouvaient arriver à la boxe, alors ça n'aurait pas dû le surprendre ; mais face à des gars au même gabarit que lui, ils auraient chancelé, sans tomber. Pousser 80 kilos n'était pas la même chose que pousser une jeune femme comme Cassie, bien plus légère ─ et ça n'avait rien à voir avec la force individuelle, mais bien des lois physiques. Cassie sembla sonnée, un court instant, mais d'aller relativement bien. Cela aurait dû le rassurer, mais l'inquiétude persistait alors qu'elle se permettait même de blaguer ; et de toute évidence, lui, ça ne l'amusait pas. La culpabilité le rongeait, parce qu'il savait que l'espace d'un instant, il avait oublié qui était en face de lui. C'était son erreur. Elle s'accrocha à lui et, les deux gants au sol, il l'aida volontiers à se relever. « Cassie... » avait-il voulu commencer, mais encore une fois, elle le rassurait. Prendre une pause, vérifier qu'elle avait toutes ses dents ─ ce qu'il espérait. Casque de protection retiré et laissé au sol également, il l'aida à se déplacer et sortir du ring, peut-être un peu trop inquiet de son état. Il l'aidait à se poser sur un banc voisin, à retirer ses protections à son tour, puis s'agenouilla devant elle pour regarder son visage.  Il l'avait frappée en plein dans la tempe, et il pouvait déjà voir la rougeur se propager jusqu'à sous son oeil, mais l'enflement était superficiel ─ merci aux protections, sûrement. Ace soupira, croisant enfin son regard. « J'suis désolé. J'ai pas maîtrisé ma force et je t'ai frappée de plein fouet. » s'excusait-il avant de poursuivre. « Tu vas avoir un beau bleu... mais ça ne semble pas enfler excessivement vite... à voir comment ça évolue. Et tes dents ? Ça va ? »