Inventée en 1884 dans l'Isère par le comte Hilaire de Chardonnet, la viscose fut brevetée par Cross, Bevan & Beadle au Royaume-Uni, en 1892, avant de devenir mondialement connue. Dès 1920, six pays en produisent dont les États-Unis et le Japon.
D’abord appelée « soie artificielle », puis « rayonne » en 1924, elle fut créée pour répondre à la demande de tissus semblables à la soie, mais plus économiques. Les premières versions étaient faites à partir de pulpe de bois.
Après la viscose, les chercheurs essayèrent de créer des fibres totalement artificielles à partir de synthèses moléculaires. Ils y réussirent en 1938 et les développèrent ensuite.