A. BILLIE O'CONNELL ► leighton meester

Il ne faut pas se mentir, Ashlee James a vécu une belle vie. Jusqu'à un certain point. Choyée par son père, aimée, adorée, elle ne manqua pas d'amour au cours de sa vie. Mais rien n'est jamais tout rose ; c'est l'année de ses deux ans que sa mère disparaît dans le séisme de Los Angeles en 1994 alors que celle-ci était partie y faire un reportage très attendu sur les stars montantes d'Hollywood. Un tragique événement qui déstabilisa la croissance de l'enfant pendant plusieurs années. Un enfant ne se remet jamais totalement de la mort de sa mère, mais il apprend éventuellement à faire avec. Noah, le père de Ashlee, l'aida énormément dans ce processus. Alors que lui-même souffrait d'une peine immense, il se montra fort pour sa petite fille et l'aida à affronter l'absence d'une maman dans sa vie. Il l'éduqua, parfois maladroitement avec les erreurs que la différence homme-femme peut entraîner. Elle ne manqua jamais de rien. Son père était un riche homme d'affaires qui s'appliqua à gâter sa fille sans jamais la rendre avide de toujours plus.

L'année de ses treize ans, leur petit bonheur commença à être chamboulé doucement. Noah semblait de plus en plus nerveux et stressé, puis un soir, Ashlee surprit une conversation entre son père et son associé ; ils parlaient de détournements de fonds, d'une grosse société qui allait couler, elle les entendit étudier les solutions sous tous les angles, se demandant s'ils devaient vraiment intervenir et balancer les crapules au gouvernement. Lorsque la blondinette tenta d'en discuter avec son père quelques jours plus tard, il lui offrit un sourire peu convaincant, pressa son épaule et lui confia que c'était une histoire de grands, qu'elle n'avait pas à s'en faire pour ça. Mais un an plus tard, Noah James eut un mauvais pressentiment quant à son avenir. La société qui détournait les fonds avait découvert que deux hommes de la société adverse étaient au courant de leurs magouilles. Par précautions, il vida son compte sur un compte secret qu'il avait créé pour sa fille et revendit le maximum de ses affaires afin de reverser l'argent supplémentaire sur ce même compte. Quelques mois plus tard, il fut assassiné cruellement dans son propre domicile alors que sa fille dormait à l'étage. Lorsque Ashlee descendit, la maison était déjà vide de tout agresseur mais elle se vit exposée à l'image terrible de son père couvert de sang, gisant sur le sol, se retenant de toutes ses forces à la vie en murmurant le prénom de sa fille. Elle s'était penchée sur lui avec affolement, criant qu'il fallait qu'elle appelle les secours. Son père avait retenu sa main, l'empêchant de faire quoi que ce soit.

« Tu dois fuir, Ashlee... Tout ce dont tu auras besoin est dans ton portefeuille. Change de nom, et ne reste... pas là... »

Il avait tenté de murmurer autre chose. Un mot d'amour s'était étranglé dans sa gorge puis il avait rendu son dernier souffle.

Empire state of mind

Et c'était ainsi que la jeune fille de quinze ans à peine avait pris un sac rempli de vêtements, son portefeuille et s'était envolée dans la nature, le cœur brisé d'avoir perdu le seul parent qu'il lui restait et la seule personne qu'elle aimait dans ce bas monde. Elle passa d'abord par New York, où sa vie prit des airs de tragédie. Pour faire profil bas les premiers mois, elle vécut dans la rue et tomba rapidement dans la drogue. Une overdose fut l'électrochoc nécessaire pour la décider à se sortir de ce cercle infernal. Elle reprit sa vie en mains, changea son identité, explora ses comptes et vécut dans des hôtels miteux jusqu'à sa majorité. En quelques mois, elle rattrapa son retard scolaire et obtint durant sa Senior Year, une bourse pour Harvard, Cornell et Columbia.

When in Rome  

Décidant d'étudier les arts visuels à Harvard, elle s'envola pour le Massachusetts sans trop de regrets et montra une rigueur exemplaire dans son travail durant ses deux années d'études. Elle refusait de décevoir ceux qui lui avaient fait confiance en lui offrant une bourse dans l'une des plus prestigieuses universités.  Son temps se partageait équitablement entre ses cours, ses amis et son irrépressible envie de faire la fête. Il lui fut dur d'éviter les pièges de la drogue et plusieurs fois, elle manqua de replonger. Mais sa meilleure amie, Roxanna, arriva toujours à temps pour l'en empêcher. En rencontrant Jude, elle décida qu'il était de son devoir de l'aider à se sortir de la drogue et décida de ne pas le lâcher jusqu'à ce que son bon sens reprenne le dessus. Cela entraîna bon nombre de disputes, de conflits, mais ils réussissaient toujours à se réconcilier à grands coups de vannes et de piques. Bien que sa vie étudiante fut rythmée par de nombreux rollercoasters émotionnels, Billie était extrêmement bien entourée et se complaisait dans sa vie redevenue à peu près normale.

The twist

La fée qui s'était penchée sur son berceau n'était probablement pas un être béni car sitôt sa vie retournée au calme plat, un nouvel élément vint perturber sa tranquillité. Et pas des moindres ; une nuit, alors qu'elle rentrait d'une soirée en boîte avec Roxanna, Billie et elle se firent agresser au beau milieu du parc qu'elles traversaient. Et pas par n'importe qui, Billie comprit rapidement qu'il s'agissait de l'ancien associé de son père. Celui-ci avait mis des années à la retrouver et la jeune femme ne savait même pas qu'elle devait le considérer comme un ennemi avant cette attaque. Ce soir-là, elle n'avait pas forcément compris pourquoi il était après elle, hormis parce qu'il pensait qu'elle savait qu'il était l'assassin de son père. Elle n'avait pas non plus compris pourquoi il avait commis cet acte.

Non, l'explication était survenue trois mois plus tard et elle avait eu l'effet d'une bombe. Tout ce que Billie croyait depuis près de vingt ans, n'était que mensonge. Un matin de Juillet, Billie reçut un coup de téléphone qui la laissa tremblante. On lui annonçait que sa mère avait été capturée et qu'il fallait qu'elle vienne au plus vite au commissariat de Boston. Au début, la jeune femme expliqua calmement à l'interlocutrice qu'elle s'était trompée de numéro. Sa mère était morte depuis dix-sept ans.

« Shenae James, votre mère, est en vie. Sa prétendue mort en 1994 n'était qu'un leurre, je le crains. Elle avait une liaison avec Martin Hannigan, l'ancien associé de votre père.

Ses doigts, à défaut de le lâcher totalement, s'étaient resserrés sur son iPhone avec fureur. En un coup de fil, la perspective entière de sa vie avait changé. La mort n'avait pas emporté sa mère, elle l'avait abandonnée. Elle avait trahi son père, était de mèche avec son assassin et l'avait aidé à la retrouver. Sur le chemin de Boston, un mauvais pressentiment la rendait nauséeuse. Comment avaient-ils su où la joindre ? Comment savaient-ils qui elle était en réalité, puisqu'elle avait changé d'identité ?

Elle n'eut pas le temps d'atteindre Boston. Lorsqu'elle s'arrêta sur une aire d'autoroute parce qu'elle était prise de violentes nausées à cause de son incertitude, tout se passa en un flash. La propriétaire de la voiture qui la collait depuis quelques dizaines de kilomètres, sortit de l'habitacle et Billie n'eut pas le temps de se rendre compte de quoi que ce soit. Un coup de feu déchira le calme de la matinée, une balle transperça sa poitrine et son corps tomba sur le bitume, immobile. Elle fut laissée pour morte par sa propre mère, qui lui avait tendu un piège. L'inconscience la gagna rapidement et elle fut persuadée d'être emportée par la mort.

A long way from home

Quatre jours plus tard, elle émergea dans un lit d'hôpital. Dès lors, tout se bouscula. On l'interrogea, on lui demanda son identité, le FBI fut impliqué et elle fut forcée de tout révéler à l'agent chargé de son cas. Tout. On lui apprit qu'ils étaient sur la piste de Shenae James depuis la mort de Hannigan. Tout se brouilla dans sa tête, parmi toutes les informations qu'on lui donna sur la trahison et l'escroquerie de sa génitrice. Lorsqu'elle crut pouvoir enfin retourner près de sa réelle famille sur le campus, on lui tua aussitôt l'espoir dans l’œuf. Elle ne retournerait pas à Harvard. À partir de ce jour, elle était placée sous la protection du FBI jusqu'à ce qu'ils mettent la main sur Mrs James. Elle n'aurait plus de contacts avec son ancienne vie, plus aucun moyen de prévenir ses amis qu'elle était en vie. Désormais, aux yeux de la société, elle devait être morte.

L'Alaska. Voilà où elle avait été envoyée. Elle et sa 'nouvelle vie', en tant que Sara Fox. Une année était passée avant qu'enfin, un coup de téléphone inespéré n'illumine sa vie et la journée de son agent attitré.

« Hunt ? On la tient. Dîtes à Fox qu'elle sera bientôt de retour sur le territoire. »